肉類生産不僅包括對動物的殘忍屠宰過程，而且還對中國乃至全球脆弱的生態系統造成危害。
「中國現在許多人對素食的誤解，是將爲了動物保護、環境保護和健康的主動素食混同於經濟窘迫情况下的被迫素食。」不必列舉類似太湖藍藻爆發這樣的轟動事件，現在幾乎每天我們都可以從新聞中看到生態危機的消息。也許在全球範圍內，人類今天面臨的最嚴峻的挑戰就是如何保護賴以生存的生態環境的問題。
科學技術的發展，也許是人們首先想到的答案。但是，事實告訴我們，僅僅依靠科技是根本不能解决問題的。除非我們願意改變生活方式，否則科技的進步只會加速生態環境破壞的步伐。過去的山民也許要花一天的時間才能將一棵參天大樹伐倒，而要將這棵大樹加工成木材，並運到遙遠的首都去修築宮殿更是需要經年累月的漫長工夫。可是，現代化木材加工工業可以迅速地將一片原始森林夷爲平地，遮天蔽日的森林頃刻化爲實木地板和各種傢具。更不用說古人對於山神樹怪的敬畏，使得他們僅有的那點技術和生産能力也不能充分利用。而現代人對於一切「迷信」的掃蕩，使得人們在資本的驅使之下貪婪而無所畏懼，總是要充分利用一切的技術能力，並且竭力研發新技術，向自然榨取最後一點利益。
從這一角度看，素食者的生活方式在道德上是高尚的。因爲，素食不僅直接避免了動物的殺害和奴役，而且也非常有利於生態保護。飼料在轉化爲肉食的過程中，浪費很嚴重，同樣的土地，通過種植穀物可以養活的人口，是通過種植飼料餵養經濟動物提供肉食來養活的人口的20倍。也正是由於放牧的需要，對於全球生態平衡至關重要的拉丁美洲熱帶雨林，成片地被轉變成牧場。並且這些牧場一般都只能持續很短時間就因退化而被廢弃，然後開發新的熱帶雨林……。每一份漢堡的代價是6.25平方米的森林。
經濟動物的大規模工廠化飼養，不僅導致了大量動物的痛苦，而且造成了非常嚴重的污染。據統計，每生産一公斤牛肉，需要10萬公升的水，排泄出40公斤的糞便。而工廠化的大規模養殖産生的糞便數量太多，遠遠超出了自然本身的淨化和吸收能力，也無法像傳統農業那樣予以利用，大多直接排放進入自然界。集約畜牧生產系統在全球各地欣欣向榮。工廠化飼養的方法，使得全球牛的存欄量居高不下，所産生的大量甲烷，是全球溫室氣體的重要來源之一。這些都給本來已經非常脆弱的生態環境帶來了沉重的負擔。除此之外，肉食還給生態環境帶來種種其他的威脅。例如，過長的食物鏈所造成的有毒化學物的高度富集，飼料中的藥物添加劑，過度放牧造成表土流失，這些都在加劇著全球日益嚴重的生態危機。
在既有的價值觀和生活方式下，生態環境問題非常棘手，難以解决，這已經由歷史和現實再三證實了。相反，如果要調整生活方式和價值觀，許多生態問題的解决却相當容易。例如，素食者不必做許多額外而辛苦的努力，只需不受肉食文化的蠱惑，調整自己的食譜，就可以輕而易舉地避免上述種種對於環境的破壞。
這樣的倡議，在許多人看來是非常嚴酷的要求，很不近人情。其實，素食並非是難以忍受的苦行。與肉食者相比，素食者更加健康，更加精力充沛。例如，奧運會短跑冠軍卡爾•劉易斯就是一位素食者。而像自行車、馬拉松、游泳運動等耐力項目中素食者取得好成績的更是比比皆是。西方國家中尤其是文化程度高、注意健康的階層中素食者比例越來越高，而在青少年中素食已然成爲時尚。
中國現在許多人對素食的誤解，是將爲了動物保護、環境保護和健康的主動素食混同於經濟窘迫情况下的被迫素食。後者當然會有營養不良的惡果發生，可那並非素食的原因，而是因爲攝入的熱量不足，食物單一，缺少搭配。而在主動的素食，只要攝入的熱量充足，注意營養搭配，是根本不必有營養不良之虞的。
當然，不可諱言，許多人不能接受素食，就是因爲素食不能滿足長期養成的肉食口味的需要。這對許多人來說的確是個考驗，因爲我們的口味是文化訓練的産物，我們在很大程度上已經習慣了肉食烹調的滋味，往往不假思索地認定素食是劣等的食物，口味一定遜於肉食。其實，只要講究一點烹飪的技巧，對素食的加工像對肉食一樣重視，是完全可以做出像肉食一樣的美味的。幾乎第一次去過素食餐館的人，都會禁不住地贊嘆，從來沒有想到過素食可以如此美味。而且，中國的素食館在長期的摸索過程中開發了許多道幾乎亂真的仿葷菜。想要素食但一時不能忘情於肉食的人們，完全可以在滿足口腹之欲的情况下，自然輕鬆地走向素食。不僅如此，素食作爲一種生活的理念，人們完全可以根據自己的認識程度和自身情况，决定採取素食的程度和種類，决定是長期素食還是間斷性的素食。
中國古代大乘佛教提倡並培養了相當普遍的素食的優良傳統。然而今天，與西方發達國家相比，我國素食者的比例却遠遠落後，原因很多，其中之一就是對於素食在生態保護方面的貢獻宣稱不足。這和環保運動在中國發展的情况多少有點類似。從2000年北京大學素食文化協會成立以來，復旦大學、中山大學、浙江大學、東北師範大學等多所著名大學紛紛成立倡導素食文化的學生社團。素食運動在當今中國是一個方興未艾的青年運動，是一個主要由具有社會責任感和環保理念知識群體發起的運動。它的發展前景未可限量，值得每一個熱心環保的人去關注、認識和加入。
◎本文轉載自「中外對話」網站，原發表日期2007年9月3日。
